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Secondo la tradizione il tè origina in Cina, e il suo impiego risale al leggendario primo imperatore Shen Nung (circa 2700 a.C.), che ne avrebbe descritto le proprietà nel suo trattato di medicina. Shen Nung avrebbe casualmente scoperto l'infuso quando alcune foglie erano cadute nell'acqua che aveva fatto bollire.
Successivamente anche Lao Tzu, fondatore del Taoismo vissuto tra il 600 e il 517 a.C., avrebbe esaltato il tè come elisir di lunga vita. Inoltre proprio un episodio della vita di Lao Tzu avrebbe segnato l'inizio della tradizione di offrire il tè agli ospiti, durante il viaggio che il vecchio maestro spirituale stava compiendo verso l'esilio volontario a occidente, nel territorio di Ta Chin nell'Asia centrale. Lao Tzu incontrò sul suo cammino un anziano funzionario di dogana, che gli offrì il tè e lo convinse a lasciare una testimonianza del suo pensiero: nacque il Tao Te Ching, libro del Tao e della virtù.
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